Urodził się w 1950 r., pochodził z Bydgoszczy. Ukończył prawo na Uniwersytecie im. Adama Mickiewicza i handel zagraniczny na Akademii Ekonomicznej w Poznaniu. Miał stopień naukowy doktora prawa międzynarodowego. W 2013 amerykański „Forbes” umieścił Jana Kulczyka na 384. miejscu wśród najbogatszych ludzi świata, szacując jego majątek na 3,5 mld USD. Był najwyżej uplasowanym Polakiem w rankingu światowych miliarderów.
W świat biznesu wszedł w 1981 r., kiedy założył firmę handlu zagranicznego Interkulpol. W 1988 roku wszedł do branży motoryzacyjnej, tworząc pierwszą w Polsce sieć dystrybucji samochodów marki Volkswagen. W 1991 r. powstał Kulczyk Holding, który od 2007 r. wchodzi w skład grupy Kulczyk Investment House.
Biznesowo był bardzo aktywny w Europie, Afryce, Ameryce Południowej. W Afryce jego wizytówką jest notowany na giełdzie w Londynie Ophir Energy, który specjalizuje się w poszukiwaniach węglowodorów na dnie morza.
Kulczyk był współzałożycielem Polskiej Rady Biznesu, której prezesem był dwukrotnie. Od czerwca 2006 zasiadał w Radzie Dyrektorów Green Cross International – organizacji zajmującej się bezpieczeństwem ekologicznym.
Był przewodniczącym Rady ds. Wspierania Badań Naukowych Uniwersytetu im. Adama Mickiewicza w Poznaniu oraz wieloletnim członkiem Rady Muzeum Narodowego w Poznaniu. W 2010 r. powołał do życia CEED Institute, think tank promujący osiągnięcia nowych państw członkowskich Unii Europejskiej. W 2014 r. zainicjował Radę Polskich Inwestorów w Afryce. Był członkiem elitarnej międzynarodowej rady doradców think tanku Atlantic Council.
W 2012 przekazał 20 mln zł na budowę Muzeum Historii Żydów Polskich Warszawie. Była to największa jednorazowa donacja na rzecz nowo powstającego muzeum.
Na informację o śmierci Jana Kulczyka negatywnie zareagował rynek. Akcje Ciechu, największej giełdowej spółki kontrolowanej przez Kulczyka, tracą 3,5 proc.